Los asteroides potencialmente peligrosos, PHA por sus siglas en inglés, son un subconjunto del grupo más grande de asteroides cercanos a la Tierra. Los PHAs tienen las órbitas más cercanas a la Tierra, que no superen los ocho millones de kilómetros, y son lo suficientemente grandes para sobrevivir al pasar a través de la atmósfera terrestre y causar un daño a nivel regional o mayor. Los nuevos resultados vienen de la detección de asteroides de la misión WISE, llamada NEOWISE.

El proyecto tomó una muestra de 107 PHA para hacer predicciones sobre toda la población en su conjunto. Los hallazgos indican que hay aproximadamente 4.700 PHA –con un margen de error de 1.500–, con diámetros mayores de 100 metros. Hasta el momento, se estima que entre un 20 a un 30 por ciento de estos objetos han sido encontrados. Mientras que las estimaciones anteriores de PHA preveían un número similar, eran aproximaciones. NEOWISE ha generado una estimación más fiable de objetos totales y tamaños. «El análisis nos muestra que con NEOWISE hemos hecho un buen comienzo en la búsqueda de aquellos objetos que realmente representan un peligro de impacto con la Tierra», dijo Lindley Johnson, responsable del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en Washington. «Pero tenemos muchos más para encontrar, y se necesitará un esfuerzo concertado durante el próximo par de décadas para encontrar a todos los que podrían causar graves daños o ser un destino de la misión en el futuro.»

El nuevo análisis también sugiere que hay casi el doble de PHA de lo que se pensaba probablemente residiendo en órbitas con «menor inclinación», y que están más alineados con el plano de la órbita de la Tierra. Además, estos objetos de menor inclinación parecen ser un poco más brillantes y más pequeños que los otros asteroides cercanos a la Tierra, y que pasan más tiempo lejos. Una posible explicación es que muchos de los PHA pueden tener su origen en una colisión entre dos asteroides en el cinturón principal que se extiende entre Marte y Júpiter.

También puede ser que un cuerpo más grande, con una órbita de baja inclinación, puede haberse roto en el cinturón principal, haciendo que algunos de los fragmentos a la deriva entren en órbita cerca de la Tierra y eventualmente puedan convertirse en PHA. Sería más probable un encuentro con estos asteroides con órbitas de menor inclinación y, también, serían más fáciles de alcanzar. Los resultados sugieren, por lo tanto, que estos objetos más cercanos a la Tierra pueden ser asequibles en futuras misiones robóticas y humanas

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ABC

La Soyuz TMA-04M lleva a la EEI a los rusos Guennadi Padalka y Serguéi Revin, y al astronauta de la NASA Joe Acabá, quienes se sumarán a la 31 expedición de la misión permanente en la plataforma orbital. De acuerdo con el programa de vuelo, este jueves la Soyuz se acoplará a la EEI, actualmente tripulada por el ruso Oleg Kononenko, el holandés Andre Kuipers y el norteamericano Donald Pettit.

La Soyuz TMA-04M tenía que haber despegado hacia la plataforma orbital el pasado 30 de marzo, pero Roscosmos, la agencia espacial rusa, se vio obligada a aplazar su lanzamiento debido a un avería sufrida por el módulo de descenso de la nave durante una prueba de hermetismo. Por ello, tres de los seis inquilinos de la EEI -los rusos Antón Shkáplerov y Anatoli Ivanishin y el estadounidense Daniel Burbank- tuvieron que permanecer en el espacio seis semanas más de lo previsto y, en vez de regresar a la Tierra el 16 de marzo, lo hicieron el 27 de abril.

Poco días después de su llegada a la EEI, Padalka, Revin y Acaba, junto a los tripulantes veteranos, serán testigos de la histórica llegada a la plataforma espacial del nuevo carguero estadounidense Dragon, que será lanzado por la NASA el 19 de mayo. En caso de éxito, ésta sería la primera nave espacial privada que se acopla a la plataforma orbita a la EEI.

El comandante de la misión 31 será Padalka, quien a sus 53 años es un veterano cosmonauta que ya ha viajado dos veces a la EEI y una a la legendaria estación soviética y después rusa MIR, y que en total ha permancido 585 días en el espacio. Para Acaba, de padres portorriqueño, exmaestro de ciencias y matemáticas, quien accedió al programa de astronautas de la NASA en 2004 y ha volado al espacio en los ahora retirados transbordadores estadounidenses, ésta será su segunda misión a bordo de la EEI. El astronauta hispano cumplirá 45 años este jueves, el mismo día en que está previsto el acoplamiento de la Soyuz a la EEI. El ruso Revin, de 46 años, vuela por primera vez al espacio, aunque forma parte del programa de pilotos de Roscosmos desde 1996.

Además de los tradicionales experimentos y caminatas espaciales, la misión 31 tiene previsto lanzar un satélite que se encargará de pronosticar los plazos y el lugar de caída en nuestro planeta de los restos de aparatos espaciales y satélites de comunicaciones.

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Público

La clave, al parecer, está en el azufre y en la capacidad de este elemento esencial para la vida para facilitar las hasta ahora misteriosas interacciones entre las criaturas marinas, terrestres y aéreas.

La hipótesis de Gaia, formulada en los años 70 por James Lovelock y Lynn Margulis, sostiene que todos los procesos físicos y biológicos que se dan en la Tierra están inextricablemente conectados y forman un complejo sistema sensible y capaz de regularse por sí mismo.

Una de las principales predicciones que conlleva esta hipótesis es que debería de existir un compuesto del azufre, fabricado por los organismos marinos, capaz de resistir a los procesos de oxidación del agua para salir de ella, viajar por el aire y llegar también a tierra firme.

Ese compuesto sería el «nexo de uión» entre los distintos organismos y ecosistemas del planeta. Para los investigadores, el mejor candidato para cumplir con esa delicada y esencial misión sería el dimetilsulfuro (DMS).

Ahora, el equipo liderado por Harry Oduro, de la Universidad de Maryland, junto al geoquímico James Farquhar y la bióloga marina Kathryn Van Alstyne, de la Western Washington University, han conseguido poner a punto un método para rastrear y medir los movimientos del azufre en tierra, mar y aire. Lo cual podría ser crucial para confirmar, o descartar para siempre, la hipótesis de Gaia.

Según Oduro y sus colegas, su trabajo es la primera medición directa jamás realizada de la composición isotópica del dimetilsulfuro y de su precursor, el dimetilsulfoniopropionato. Medición que revela sutiles diferencias entre estos dos compuestos del azufre producidos por algas y fitoplancton.

El azufre es el décimo elemento más abundante del Universo y forma parte de numerosos compuestos, tanto orgánicos como inorgánicos. Su complejo ciclo le lleva a estar presente en el mar, el aire, la tierra y en todos los seres vivientes, por lo que juega un papel esencial tanto en el clima como en la salud de los organismos y los ecosistemas. «Las emisiones de dimetilsulfuro -explica Oduro- juegan un papel en la regulación del clima a través de su transformación en aerosoles».

Igual que sucede en muchos otros elementos químicos, el azufre se presenta en forma de diferentes isótopos. Todos los isótopos de un mismo elemento se caracterizan por tener en sus átomos el mismo número de electrones y de protones, pero no de neutrones. Por lo tanto, los isótopos de un elemento tienen idénticas propiedades químicas, pero diferente masa y propiedades nucleares. Los isótopos radiactivos de un elemento pueden ser utilizados por los científicos como «firmas» inclonfundibles de la presencia de ese elemento en cualquier compuesto que analicen.

Para Farquhar, el trabajo realizado «establece que deberíamos esperar ver variaciones en las firmas isotópicas del azufre en los océanos bajo diferentes condiciones ambientales y en diferentes organismos. Y la capacidad de hacer esto nos ayudará a responder a importantes cuestiones climáticas y, algún día, a predecir los cambios climáticos con gran exactitud. Y también a probar si la hipótesis de Gaia es o no cierta».

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ABC

La diferencia entre las dos es de 1.000 años. Las obras encontradas en la excavación de Abri Castanet en el Valle de Castel-Merle en Dordogne, alcanzan los 37.000 años de antigüedad en años humanos y ofrecen evidencia física sobre el papel del arte en los primeros años del los humanos auriñaciences.

«Los primeros auriñacienses funcionaban, más o menos, como los humanos actuales», explica el profesor de antropología de la Universidad de Nueva York, Randall White, uno de los co-autores del reporte.

Grabados y pinturas

Las pruebas fueron encontradas en un bloque de 1.5 toneladas de piedra caliza con grabaciones. El bloque pertenecía al techo de la caverna que se desplomó.

La excavación es reconocida, según la PNAS, como uno de los sitios claves de la Eurasia con respecto a los orígenes del paleolítico del parietal de Europa, que se ha basado en adornos personales y en muebles. «Ellos (auriñacienses) tenían relativamente un comportamiento social de comunidades basado en la ornamentación personal, y sus prácticas de escultura y artes gráficas», explica White.

En el año 2007 se inició el estudio, pieza por pieza, del bloque de caliza y se observaron trazos de color y grabados profundos en su superficie. Se limpió con extrema prudencia la superficie decorada, no sin ante realizar un análisis de Rayos X Fluorescente (XRF) para monitorear los pigmentos minerales presentes.

Por medio de este procedimiento se pudo comprobar que la coloración rojiza fue transferida a la roca por material rico en hematita —mineral compuesto de óxido férrico— al momento del colapso

También se encontraron grabados, que según los análisis morfológicos, representan imágenes de vulvas. Esta conclusión ha zanjado una discusión en el grupo de investigación compuesto

por una docena de científicos de universidades y centros de investigación de Estados Unidos y Europa, ya que varios de ellos están en desacuerdo sobre la misma, ha informado James Devitt, director de relaciones públicas de la Universidad de Nueva York.

El reporte sentencia que se han encontrado representaciones de vulvas en otras cavernas del periodo auriñaciense al norte de Italia, el sureste de Alemania y al sureste de Francia. Por lo tanto, han determinado que esta hallazgo «es una importante contribución para entender los método iniciales de la representación gráfica humana». También saca a la luz nuevas preguntas sobre la significación de la evolución y datación del arte a la vida moderna de las poblaciones humanas modernas.

¿Chauvet o Castanet?

Los datos de radio carbono han determinado que las pruebas en la excavación datan desde 26.000 años hasta 34.000 años, que equivale a 37.000 años humanos. El estudio se basa en 50 datas.

Para el antropólogo White, no hay duda, las más antiguas son las obras de la excavación de Abri Castanet. «Este arte parece ser un poco más antiguo que las famosas pinturas de la caverna de Chauvet al sureste de Francia», apunta White, pero le da más relevancia a otro aspecto.

«A diferencia de las pinturas y grabados de Chauvet que están a mayor profundidad y alejadas de áreas de viviendas, los de Castanet están directamente asociados con la vida diaria, dando información sobre su proximidad con herramientas, hogueras y ornamentos», finaliza.

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ABC

Las muestras de ámbar fueron recogidas hace unos años en el yacimiento de Peñaferrada (Álava), pero hasta ahora no se habían puesto bajo el microscopio. Los expertos Enrique Peñalver y Eduardo Barrón, autores del trabajo, se quedaron sorprendidos al ver lo que ocultaba el oscuro ámbar del Cretáceo. “Más interesante que la especie de la que se trataba era lo que llevaban a cuestas porque suponía la primera muestra de polinización”, señala Peñalver.

En concreto, encontraron en las muestras cuatro hembras y varios machos de unos insectos tisanóperos, de no más de dos milímetros, que tienen en su cuerpo unos pelos con anillos que les servían para atrapar y transportar el polen de plantas gimnospermas.

En el artículo que publican esta semana en ‘Proceedings of National Academy of Science’, los bautizan como el nuevo género‘ Gymnopollisthrips’, en alusión a las plantas de las que se servían, al polen y a los trips.

Reconstrucción de los insectos del Cretáceo encontrados en Álava. |IGME

Una de las hembras quedó prisionera en la resina con 140 granos a bordo y otra con 137. “No lo sabemos con certeza, pero lo más probable es que llevaran el polen para alimentar a sus larvas. Ya se ha documentado que estos tisanópteros son insectos sociales y las madres son las encargadas de las guarderías”, señala el investigador.

La polinización es la estrategia de las plantas para intercambiar polen y reproducirse, lo que hacen gracias al viento, pero también a los insectos. La mayoría de las 200.000 especies existentes en la actualidad (abejas, moscas, mariposas…) cumplen esta función.

Lo que no es tan habitual es que ahora se polinicen gimnospermas (pinos, abetos, araucarias, ginkgos o cycas). Sólo se conocen algunos casos en Australia, y no están relacionados con este hallazgo en España. Sin embargo, en el Cretáceo estas plantas eran las predominantes (las flores escaseaban) y, además de ser resineras, su polen debía ser adherente, una característica que favorecía su dispersión ‘pegándose’ al insecto que se posara sobre ellas.

Para Peñalver está claro que “los insectos no polinizan las plantas porque quieren, sino que su estructura adaptada para atrapar polen es una consecuencia de la selección natural, que favoreció que se lo pudieran llevar para sus crías”.

Una estrategia fructífera

La historia ha demostrado que la estrategia de la asociación entre insectos y plantas resultó muy fructífera. De hecho, este tipo de polinización fue determinante para que la angiospermas (las plantas con flores) acabaran desplazando a las gimnospermas, dado que las primeras lo hacían más fácil.

Tras descubrir el polen con el microscopio, los investigadores del IGME llevaron las muestras al sincrotrón de Grenoble (Francia), que permitió, gracias a la colaboración de Carmen Soriano, tener una imagen en tres dimensiones de los ‘Gymnopollisthrips’ con un nivel de detalle que sólo con su potente haz de luz puede alcanzarse.

Se da la circunstancia de que Enrique Peñalver fue el investigador que hace unos años encontró el que hasta ahora era el caso más antiguo de polinización en ámbar de República Dominicana de hace 20 millones de años. Ahora, ha batido ese récord, adelantando su aparición en 90 millones de años más.

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El Mundo

La intención de la agencia espacial estadounidense es llevar a los astronautas mucho más allá del límite actual de la actividad humana en el espacio, la Luna. Así, pretende que los astronautas sean capaces de aterrizar en las rocas espaciales y pisen su superficie.

Peake, un ex miembro del ejército británico y astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha sido uno de los elegidos para esta misión, y ha explicado que entre los entrenamientos que va a recibir se incluye la conducción de vehículos de aterrizaje, llevar a cabo caminatas espaciales y la recolección de muestras de la superficie de un asteroide.

El principal riesgo de esta misión es que estas rocas viajan a unos 80.000 kilómetros por hora alrededor del Sol y prácticamente no existe gravedad en su superficie, así que aterrizar sobre ellas será un gran desafío. Además, una misión tripulada tardaría alrededor de un año para completar la ida y vuelta a la Tierra, mientras que los astronautas podrían quedarse en el asteroide durante un máximo de 30 días.

La NASA va a hacer públicos los detalles de este proyecto a finales de este mes en la Reunión de Ciencias de la Tierra que se celebra en Japón. Según Peake, las fechas que maneja la agencia espacial son enviar un brazo robótico de prueba en 2016 y cuatro años más tarde la misión tripulada.

Riesgo para la Tierra

Pero aunque el objetivo principal de la misión es estudiar de ‘primera mano’ un asteroide, la NASA ha señalado que este proyecto va a resultar “muy valioso” para que los científicos puedan evitar posibles amenazas de estos cuerpos contra la Tierra. Actualmente, existen 400 objetos con potencial para golpear la Tierra, aunque la mayoría se consideran de bajo riesgo.

Al respecto, Peake ha indicado que “los asteroides son interesantes en una serie de niveles diferentes: son un registro histórico de miles de millones de años de nuestro universo, pero también se están detectando muy cerca de la Tierra en los últimos tiempos”.

“En el último año ha entrado un asteroide en órbita geoestacionaria de la Tierra, eso le hace estar más cerca del planeta de lo que están algunos satélites”, ha explicado.

El atronauta señala que si se tiene información con suficiente tiempo “se podrán enviar una misión robótica para desviar un asteroide”, pero si “algo se detecta tarde y es lo suficientemente grande, las agencias espaciales deberían estar preparadas para enviar misiones tripuladas que puedan desviarlo”. “Es entonces cuando las habilidades que los astronautas estamos aprendiendo acerca de cómo trabajar en un asteroide podría ser útiles”, ha apuntado

A principios de este año los científicos descubrieron que un asteroide de más de 460 metros de ancho que podría acercarse lo suficiente a la Tierra como para chocar contra el planeta en 2040.

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El Mundo

El proyecto de “La Gran Presa del Milenio” (Grand Millenium en inglés) ha generado preocupación sobre los costes medioambientales y humanos, y ha llamado la atención sobre los problemas que históricamente ha tenido el país con la construcción de grandes presas.

En la ceremonia pública que tuvo lugar en marzo, el primer ministro Etíope Meles Zenawi puso la primera piedra de la nueva presa, una planta hidroeléctrica que abarcará una parte del Nilo Azul en la región de Benishangul-Gumuz.

El Nilo Azul se origina en el Lago Etíope de Tana y es uno de los dos mayores afluentes del Nilo, el río más grande del mundo.

Cuando esté finalizada en el 2015, la Presa Grand Millenium será la planta hidroeléctrica más grande de África. También creará el lago artificial más grande del país, con una capacidad de 63 millones de metros cúbicos de agua, duplicando el tamaño del lago Tana en la región etíope de Amhara.

A finales de junio, Etiopía anunció que construiría cuatro presas adicionales en el Nilo Azul, que funcionarían conjuntamente con la presa Grand Millenium y que generarían más de 15.000 megavatios de electricidad.

El coste de las cuatro nuevas presas no ha sido desvelado, pero se estima que en el caso de la Presa Grand Millenium ronde los 4.700 millones de dólares.

Fuente de Energía

Etiopía ha afirmado que quiere convertirse en una de las principales fuentes de energía para África, generando energía hidroeléctrica que pueda vender a sus vecinos, y el país está en una perfecta situación para hacerlo.

“A Etiopía la llaman la torre del agua de África”, dijo el climatólogo Chris Funk de la Universidad de California, en Santa Bárbara (UCSB). “Si observas un mapa en superficie del continente, casi todo está a poca altura salvo las zonas altas de Etiopía. Así que tienes unas zonas montañosas que reciben mucha agua de lluvia y por ello su potencial para obtener energía hidroeléctrica es masivo”.

Este potencial no ha sido desperdiciado por el gobierno Etíope. Según el grupo medioambiental “International Rivers” (Ríos Internacionales), Etiopía posee actualmente más de 20 presas que están en funcionamiento a día de hoy o en plena construcción, más que cualquier otro país de África.

El gobierno etíope afirma que el grueso de la electricidad generada por las presas del Nilo será exportada a los países vecinos, pero Egipto y el Norte de Sudán han expresado su preocupación de que este gigantesco proyecto pueda reducir seriamente el flujo de agua del Río Nilo que llega a sus países.

Los Conservacionistas también están preocupados del impacto medioambiental de la Presa Grand Millenium. Hasta la fecha, no se ha publicado ningún informe sobre el impacto, ni por la EIA (la Agencia de Investigación Medioambiental), y tampoco se ha confirmado que haya ninguno previsto para el futuro.

Esto no nos sorprende, dijo el portavoz de International Rivers, Lori Pottinger.

Un estudio de la EIA que Etiopía hizo público en 2009 sobre el Gibe III, otro masivo proyecto para construir una presa en el río Omo, y que está actualmente en construcción, fue criticado tanto por erróneo como por inexacto y acabó por causar el abandono del proyecto por parte del Banco Mundial, el Banco de Inversiones Europeo, y el Banco de Desarrollo Africano en 2010.

Etiopía podría estar buscando evitar una reacción social similar con la Presa Grand Millenium, pero la falta de un informe de la EIA ha complicado mucho la obtención de fondos internacionales para el proyecto, dijo Pottinger.

Aguas Turbulentas

Etiopía también tiene un largo pasado de presas problemáticas que no inspiran confianza. Las presas del país se han relacionado con la controvertida práctica del gobierno de “robo de tierras”.

El gobierno Etíope, que es dueño de todas las tierras del país, ha estado desplazando a los grupos tribales desde sus tierras ancestrales y está cediendo grandes porciones de terreno a intereses extranjeros, afirman los críticos.

“El gobierno ya ha iniciado planes extensivos de irrigación agrícola… para corporaciones privadas y para el gobierno, forzando que un gran número de poblaciones indígenas abandonen esas tierras agrícolas y llenas de vida”, dijo Claudia Carr, una profesora de desarrollo de recursos rurales a nivel internacional, de la Universidad de California, en Berkeley.

“Ya que no tienen otro sitio donde ir para sobrevivir, están proliferando notablemente los conflictos armados en la región” añadió Carr.

Según el estudio realizado en 2009 por el Grupo de Trabajo para los Recursos de África (el ARWG en inglés), la presa Gibe III podría reducir el nivel del Lago Turkana hasta en 66 pies (20 metros) y afectaría a medio millón de personas que viven tanto en Etiopía como en Kenia.

Un descenso tan drástico del nivel del agua no sólo amenazaría el ecosistema salvaje de la región, incluyendo hipopótamos, cocodrilos, y las aves acuáticas migratorias, sino que también incrementaría la salinidad del lago, ya que la concentración salina del mismo se incrementa proporcionalmente al descenso del nivel del agua, dijo Carr.

“El lago Turkana ya es a duras penas potable para humanos y animales, añadió. Un aumento de su salinidad empujaría esas condiciones hasta el límite, y afectaría al conjunto biológico del lago en su totalidad”

Siguen adelante

Pese a sus dificultades para solicitar fondos extranjeros, el gobierno de Etiopía ha afirmado estar comprometido a construir la presa Grand Millenium y que planea costear el proyecto sin fondos extranjeros, vendiendo bonos al público.

La población etíope ha aceptado construir la Presa Grand Millenium. Todos los trabajadores han renunciado a un mes de salario, los intermediarios están comprando bonos, y la diáspora está contribuyendo a la presa, afirmó el portavoz del gobierno etíope, Haji IbsaGendo este mismo año a Bloomberg News.

Pero incluso si se completan las presas Grand Millenium y Gibe III con éxito, aún no está claro quién va a comprar su electricidad.

Según el “Sudan Tribune”, Etiopía tiene “acuerdos incipientes” para exportar electricidad a Sudán, Yibuti, y Kenia. Pero los críticos de la presa afirman que la mayoría de los africanos no están conectados a la red eléctrica, y que Etiopía generará mucha más energía de la que sus vecinos realmente necesitan.

“Nadie puede saber cómo van a conseguir vender esa electricidad”, dijo Pottinger.

Varios artículos en los medios indican que Sudán del Sur podría ser un comprador potencial de la electricidad etíope, pero la situación se complica a causa de un acuerdo de 1929 que da a Egipto y a Sudán derechos sobre las aguas del Nilo, un acuerdo que ahora incluiría presumiblemente a Sudán del Sur y que tanto Etiopía como varios estados africanos están contradiciendo.

Actualmente Sudán posee una parte importante de los derechos sobre el Nilo, y no está claro cómo se van a dividir, con quién se va a aliar, y qué querrá pedirle a Etiopía a cambio, dijo Pottinger

Cambio Climático

Existe también un peligro de que algunas de las presas Etíopes acaben por quedar obsoletas en unas décadas, cuando el cambio climático causado por el calentamiento global cambie los ciclos hidrológicos que cruzan el este de África.

Un conjunto de análisis climáticos, por Funk y sus colaboradores de la UCSB (Universidad de California, Santa Bárbara) predice que el sur de Etiopía podría experimentar un descenso de hasta un 20 por ciento de agua de lluvia en las próximas décadas, como resultado de las variaciones en los patrones del clima. Si esto ocurre, podría amenazar la producción eléctrica de la presa Gibe III y de otras del Río Omo.

“Creas o no en mi análisis del motivo por el que disminuyen las lluvias, sin duda la observación nos dice que el declive es una realidad. Puedes ser un escéptico del cambio climático, pero aún así estar preocupado por el descenso de las lluvias”, dijo Funk.

Según Pottinger, de International Rivers, no se está analizando ninguna presa en Etiopía para averiguar el impacto que puede causar en ellas el cambio climático.

“Esta región del Este de África ya es demasiado dependiente de la energía hidroeléctrica”, dijo.

“Cuando unes esto con que África es el continente que se supone será el más golpeado por el cambio climático, obtienes una combinación desastrosa”

La sonda Dawn de la NASA alcanzó la roca espacial Vesta en julio de 2011 tras un viaje de cuatro años, convirtiéndose así en el primer ingenio humano en entrar en órbita en un asteroide. Desde entonces, la nave ha estado recogiendo información crucial sobre el pedrusco, datos que ahora han dado a conocer seis estudios independientes publicados en la revista Science. Los secretos revelados van desdela antigüedad de algunos de sus cráteres, no tanta como se creía, y la confirmación de su condición deprotoplaneta (embrión planetario) a su reconocimiento comoculpable de los meteoritos que una vez golpearon la Tierra. Todo lo que pueda decirnos Vesta es importante, ya que la NASA pretende enviar astronautas a un asteroide alrededor de 2025 y, para semejante hazaña, hay que conocer muy bien el destino.

Vesta, de 530 kilómetros de diámetro, es uno de los mayores objetos del cinturón de asteroides, el anillo de rocas que rodea al Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter, y el segundo asteroide más masivo en nuestro Sistema solar. Científicos del Centro Aeroespacial (DLR) en Berlín trazaron un mapa de la superficie del asteroide y descubrieron que está dominada por abundantes cráteres de impacto, grandes canales en su región ecuatorial, extraños parches de material oscuro y deslizamientos de tierra. Sin embargo, los investigadores no pudieron encontrar evidencia directa alguna de los antiguos procesos volcánicos.

A la luz de estos hallazgos, los científicos sugieren que las características morfológicas de Vesta representan un «collage» de rasgos que se encuentran en la Luna, los planetas terrestres y otros asteroides, lo que subraya el papel fundamental del asteroide como un cuerpo del Sistema Solar de transición.

Un protoplaneta

En otro estudio del Instituto de Ciencia Lunar de la NASA, los científicos descubrieron que el gran cráter de impacto Rheasilvia de Vesta fue creado en una colisión que se produjo hace «solo» mil millones de años, más recientemente de lo que se creía. Además de crear el cráter, se cree que el impacto expulsó un gran número de fragmentos al espacio, algunos de los cuales, más tarde, se escaparían del cinturón principal, chocando contra la Tierra.

Los investigadores también han descubierto una fuerte dicotomía entre el norte y el sur en el registro del cráteres del asteroide. Los del norte pertenecen a su historia temprana, mientras que los del sur fueron borrados por dos grandes colisiones en tiempos más recientes.

Los análisis de los datos de la sonda Dawn confirman que Vesta es en realidad un protoplaneta que sobrevivió a la formación del Sistema solar.

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ABC

El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, ha detectado por primera vez la luz de una ‘super Tierra’ más allá de nuestro sistema solar. El planeta se llama ’55 Cancri e’ y se encuentra en el sistema solar de la estrella ’55 Cancri’, relativamente cerca del nuestro, a 41 años luz.

La detección supone un paso histórico, ya que abre un nuevo método para la búsqueda de señales de vida en otros planetas. “Spitzer nos ha sorprendido una vez más”, ha afirmado Bill Danchi, científico del programa en la base de la NASA en Washington.

“La nave es pionera en el estudio de atmósferas en planetas distantes y allana el camino para que el Telescopio Espacia de la NASA James Webb aplique una técnica similar en planetas potencialmente habitables”, ha explicado Danchi.

Las ‘super Tierras’ tienen más masa que nuestro planeta pero son más ligeros que otros, como Neptuno. ’55 Cancri e’, con un tamaño el doble de grande que la Tierra y cubierto de agua gaseosa y líquida, orbita alrededor de una estrella brillante.

Nuevo método

En experimentos previos, el Spitzer y otros telescopios han sido capaces de estudiar el planetaanalizando la variación de la estrella ’55 Cancri’ cuando la ‘súper Tierra’ pasaba delante de ella. Sin embargo, en este nuevo estudio, Splitzer midió la luz infrarroja que emitía el planeta.

Los resultados revelan que el planeta es en su mitad oscuro, y que la cara que ilumina su sol está a unos 2.000 grados Kelvin, lo suficientemente caliente como para fundir el metal.

En 2005, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en detectar luz de un planeta más allá de nuestro sistema solar. La nave vio la luz infrarroja de un planeta graseoso mucho más grande que el sólido ’55 Cancri e’.

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Público